Хуан Альберто Скьяффино — сын итальянских эмигрантов, перебравшихся в Уругвай, страну, которую называют Швейцарией Латинской Америки. В “Пеньяроле”, где он начал свою карьеру, его прозвали “Маленьким Маэстро”, намекая на его скромные габариты и на то, что в команде уже был игрок, которого звали “Большой Маэстро”, — Хосе Пьендибене. Понадобилось не так-то уж много времени для того, чтобы “Маленький” затмил своей славой “Большого”.
В юношеских командах “Пеньяроля” Скьяффино рвался занять место центрфорварда, но ему сразу дали понять, что такому хрупкому и тощему парню, как он, и думать об этом нечего. Тренеры отвели ему амплуа инсайда — полусреднего нападающего в схеме “дубль-вэ”.
В 20-летнем возрасте он уже стал в составе сборной Уругвая победителем Кубка Америки и лучшим бомбардиром национального чемпионата (19 голов).
Как о восходящей суперзвезде о Скьяффино заговорили в 1949 году, когда он стал вдохновителем эффектной победы сборной Уругвая над Бразилией в Сан-Паулу (4:3). Впрочем, это были лишь цветочки. Как известно, через год, в 1950-м, уругвайцы еще раз разбили своих великих оппонентов в финале чемпионата мира, и та победа была неизмеримо весомее. По резонансу, который она вызвала, финал на “Маракане” многие считают самым значительным матчем в истории футбола. И в этой величайшей драме одну из главных ролей сыграл Скьяффино.

Вообще-то перед мундиалем в Бразилии он не входил в число тех уругвайских игроков, на которых делалась основная ставка. Выше него, к примеру, котировался плеймейкер Вальтер Гомес, выступавший за аргентинский “Ривер Плейт”. Про него болельщики сложили двустишие: “La gente ya no come, por ver a Walter Gomez” (“Люди забывают про еду, чтобы посмотреть на Вальтера Гомеса”).
Не исключено, что Гомес стал бы одной из ярчайших звезд чемпионата мира 1950 года. Так, скорее всего, и было бы, но он в сборную включен не был — из-за своего статуса легионера, который тогда не приветствовался.
Вот и получилось, что имя Гомеса ныне в Европе никому не известно, а о Скьяффино, который его заменил, до сих пор хранят живую память по обе стороны океана.
Уругвайцам существенно повезло на ЧМ-50: в то время как другим сборным предстояло всерьез повоевать за первое место в своих группах (только оно давало право на продолжение борьбы в финальной четверке), для них этот этап превратился в легкую разминку. Курьезным образом их группа получилась самой куцей: из-за неприбытия на турнир европейских сборных там осталось только две команды — Уругвай и Боливия. Таким образом, весь календарь выродился в один-единственный матч.
Уругвайцы разгромили соперника — 8:0, и заводилой в атаке предстал Скьяффино. Вот только не было толком понятно, сколько мячей он в том матче забил: статистика велась из рук вон плохо. Различные источники называли от двух до пяти. Когда Олег Саленко забил 5 мячей Камеруну на мировом первенстве в 1994 году, некоторые СМИ поспешили передать, что он повторил рекорд Скьяффино. Однако это, по всей видимости, не так. По официальной и наиболее авторитетной версии, Скьяффино поразил боливийские ворота четыре раза.
Игроки “Пеньяроля” составляли костяк “селесте”. Рядом со Скьяффино действовали его одноклубники — вратарь Масполи, хавбек Варела, крайние форварды Видаль и Гиджа, инсайд Андраде.
К решающему матчу финальной группы между Бразилией и Уругваем хозяева чемпионата имели более выгодное турнирное положение: их устраивала ничья, тогда как уругвайцам для получения Кубка мира необходимо было побеждать. Вероятность такого исхода, по воспоминаниям самого Скьяффино, оценивалась примерно как 99:1. Мало кто допускал мысль, что блистательная Бразилия, обыгравшая испанцев и шведов с общим счетом 13:2, не сможет решить задачу-минимум против соперника, чей баланс соответствующих игр выразился гораздо более скромно — 5:4.
Что произошло в тот исторический день — 16 июля 1950 года, — известно всем. Бразилия вела 1:0 до 65-й минуты, когда уругвайцам удался кинжальный выпад. Альсидес Гиджа прошел по правому флангу, отдал мяч на Скьяффино, и тот с близкого расстояния поразил ворота. Вратарь Барбоза не был виноват в этом голе. Вина лежит на защитнике бразильцев Бигоде. Дело в том, что незадолго до этого тренер Флавио Коста сделал ему внушение, чтобы он не играл слишком грубо. Возможно, не произнеси он этих слов, и гола бы не было. Бигоде мог бы пожестче обойтись с Гиджей.
После гола Скьяффино бразильцы потеряли равновесие и пропустили еще один мяч, а вместе с тем и титул чемпиона.

В 1954 году Скьяффино вторично выступил на чемпионате мира. Уругвайцы не сумели отстоять в Швейцарии титул, заняли четвертое место, но и это было в общем-то неплохо. Скьяффино подтвердил свой высочайший класс и сразу же после чемпионата перебрался на историческую родину.
Это событие должно было произойти на год раньше, когда заманчивое предложение ему сделала “Дженоа”, но потом генуэзцы сами же от него и отказались. В 1954-м же Скьяффино попал в поле зрения руководителей “Милана”. Посредником при сделке был Этторе Пуричелли, бывший форвард, а в тот момент тренер молодежной команды “Милана”, имевший множество контактов в Южной Америке. Красно-черные заплатили за уругвайца 50 миллионов лир, или 72 тысячи долларов. Для того времени это был мировой рекорд.
Скьяффино при заключении контракта выбил себе любопытную льготу: его жена Анджелика, которая оставалась жить в Монтевидео, имела право прилетать к нему за счет клуба когда заблагорассудится.

Скьяффино целиком оправдал связанные с ним ожидания. Он провел в составе “Милана” шесть прекрасных сезонов, в трех из которых красно-черные завоевывали скудетто. Кроме того, он помог клубу выиграть Латинский Кубок (в то время один из популярнейших клубных турниров Старого Света) и едва не принес “Милану” победу в Кубке чемпионов. В финале 1958 года с “Реалом” “Пепе” — так его прозвали в Италии с легкой руки пресс-атташе “Милана” Тони Беллоккьо — забил потрясающий гол в результате сольного прохода. Но его команда все же уступила — 2:3.
“Милан” при Скьяффино выигрывал титул в нечетных годах — 1955, 1957 и 1959-м и брал “тайм-аут” в четных. В сезоне-54/55 Пепе забил 15 мячей в 27 матчах серии А, в 55/56 — 16 в 29-ти. Затем, когда он был переведен из линии нападения в полузащиту, его результативность пошла на убыль.
В конце 50-х при президенте Андреа Риццоли, спортивном директоре Джипо Виано и тренере Луиджи Бониццони красно-черные представляли собой молодую и динамичную команду, для которой опыт Скьяффино оказывал неоценимую услугу. В сезоне-58/59, своем последнем чемпионском, Пепе сделал дубль в первом туре с “Триестиной”. Он задал победный темп для “Милана”. В последующих 26 матчах, в которых он участвовал, он не смог к тем двум мячам добавить больше ни одного, однако не счесть, сколько раз он ассистировал форвардам Альтафини и Данове.
В матче с “Ювентусом” в Турине Скьяффино удалили с поля за протесты: он выражал свое несогласие по поводу того, что судья засчитал гол Сивори, забитый рукой. Но “Милан” все равно добился победы — 5:4.
Ему удалось выступить за две сборные. К тем 25 матчам, которые он провел за Уругвай (в них он забил 11 мячей), Скьяффино присовокупил четыре матча в составе “скуадры адзурры”. Тогда не существовало строгой инструкции ФИФА, запрещающей подобную “раздвоенность”, и в Италии широко пользовались услугами “ориунди” (то есть легионеров итальянского происхождения). Бок о бок со Скьяффино в голубых майках играли его земляк Гиджа и аргентинец Сивори. Он представлял Италию в играх с Аргентиной в 1954 году, с Северной Ирландией в 1957-м и 1958-м и с Португалией в 1957-м.

Летом 1960 года “Милан” решил расстаться с Пепе, находившимся на пороге своего 35-летия. Преемственность поколений выразилась в том, что почти одновременно клуб приобрел 16-летнего Джанни Риверу, к которому перешла “дирижерская палочка”. Всего за 6 лет в “Милане” Скьяффино провел 149 матчей и забил 48 голов.
Он посчитал, что заканчивать карьеру ему еще рано, и отправился в клуб рангом пониже — “Рому”. Там были иного мнения относительно его возраста и считали, что он еще в состоянии блеснуть. И действительно, Скьяффино, несмотря на свою медлительность, сумел организовать игру “Ромы” вокруг себя, умело выводя в прорыв шведа Сельмоссона по флангу и аргентинца Манфредини — по центру. Педро Манфредини уже за половину первого круга забил 15 мячей (большинство — после передач Скьяффино), что было вдвое больше результата его ближайших конкурентов в списке бомбардиров серии А. “Рома” лидировала в таблице по прошествии четверти дистанции, но в итоге все-таки сползла на пятое место. Матч с “Миланом” (2:2) Пепе провел особенно сильно, забив один мяч и ассистируя в другом.
Скьяффино выступал за “Рому” два года. В 1962 году он объявил о завершении карьеры. В 1976-м в течение шести месяцев тренировал “Пеньяроль”. В двух матчах в качестве тренера он выводил на поле сборную Уругвая.